1、白登之围
刘邦建立汉朝后，让韩王信迁到代国，建都在马邑。那时，冒顿(莫独)单于已统一匈奴各部，势力强盛，统治了大
白登之围漠南北的广大地区。匈奴贵族经常率领骑兵南下，掠夺北部边郡的人口、牲畜和财物。
公元前201年，匈奴兵攻打韩王，并用大军包围了马邑，韩王信因为率兵在外，受到某些人的猜忌，刘邦也怀疑他。他害怕遭到灭门之祸，就率领众军在马邑投降了匈奴。
韩王信投降匈奴后，使得匈奴对汉王朝的实情了解得更加清楚，因而率领大军南进，越过句注山，向太原郡进发，不几日，便抵达晋阳城下。汉高祖刘邦亲自率领大军追击，冒顿单于看到对方人多势众，又是皇帝亲自出征，就假装败走，引诱汉兵。汉军果然中计追击。冒顿把老弱残兵暴露在外，而将精兵隐蔽起来，于是汉高祖带领30万汉军乘胜追击。他率前队兵马首先到达平城(今山西大同市东北)，由于汉军大都是步兵，大队人马尚未赶到。正在这时，冒顿单于令10万精锐骑兵突然出击，把刘邦重重包围在白登山(在平城东)。达七天七夜，完全和主力部队断绝了联系，内外不能互相接济军粮，陷入了困境，危在旦夕。而匈奴的骑兵则士气高涨。
这时，陈平想了一条妙计。他让画家画了一名美女，连夜派人从小道将美女图送给了冒顿单于的后妃阏氏，并且告诉她：“汉朝皇帝被困在这里，想把汉朝的这位美女献给单于，又求单于放他一条生路。”阏氏听到汉朝皇帝要送美女，就害怕自己会失宠，所以就对冒顿单于说：“汉朝天子也有神灵保佑，即使我们得到了他们的土地，也不一定能够占有它。”由于阏氏的劝说和相约配合作战的西汉降将王黄、赵利未如期至，单于疑其与汉有谋，故解围一角。当时天下大雾，刘邦令强弩加两矢对外掩护，率军由解围角逃出白登山，至平城，始与主力会师。刘邦令樊哙守代(郡治代县，今河北蔚县东北代王城)，引军南归。匈奴亦撤军去。这便是历史上的“白登之围”。
2、和亲政策
白登之围这次大战是汉王朝建国后与匈奴大军的第一次全面的交锋，最后却以汉高祖的白登被围和用计脱险而告终。这就说明，汉还没有力量和匈奴对抗。那时，封建组织内部矛盾严重，刘邦只能先解决内部问题，顾不上外面，再说打又打不过别人，那就只能忍了。
在这种社会背景下，娄敬鉴于美人计的效用，便向刘邦提出与匈奴和亲的主张。他解释说：把汉朝公主嫁给匈奴的冒顿单于，并多多陪送嫁妆，匈奴必然慕汉钱财而立汉公主为阏氏。这样，生子必为太子，接替单于。
冒顿单于只要活着，则即为汉女婿;冒顿死，则由外孙为单于。还没听说过外孙敢与外公分庭抗礼者。刘邦听从了娄敬的建议，乃派娄敬为使者与匈奴缔结和亲，并每年送给匈奴许多絮、缯、酒、米和食物等等。这就是西汉与匈奴的第一次和亲。
这种和亲政策是一种消极防御的方针，以汉王朝的忍让与屈辱为代价才得以实现的，以缓和匈奴的袭扰。从汉高祖到文帝、景帝，延用六七十年，即便是在这种情况下，匈奴对中原依然时常有侵犯之举。
实行和亲政策，虽然并没有使匈奴贵族停止侵扰掠夺，但毕竟求得了匈奴“小入盗边，无大寇”的局面，为西汉恢复和发展社会经济，做好反击匈奴的准备，创造了有利条件。
3、卫青、霍去病打败匈奴
汉武帝即位不久，就决定放弃“和亲”政策，他认为越是忍耐求和，匈奴越会得寸进尺。只有给他
汉武帝们一点厉害看看，才能彻底消除这一隐患。于是，刘彻凭着前辈所创造的物质基础，着手准备对匈奴发动大规模的军事进攻。
在公元前127年、公元前121年和公元前119年，汉武帝三次派大将卫青、霍去病等率兵反攻匈奴，彻底解除了匈奴的威胁。
匈奴经过几次沉重打击，尤其是第三次打击，更加远离汉区，以至“漠南无王庭”，西汉建国以来近百年的匈奴边患问题基本解除了。
和匈奴之间的连年作战，经过几次重大战役，击溃匈奴主力，把匈奴赶往大漠以北。战争中，匈奴被歼人数累计高达15万之多，无力再与汉室相抗衡。匈奴失去水草丰盛、气候温和的河南、阴山和河西两大基地，远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，开始走向了衰落。从根本上摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，解除了匈奴对汉边境的侵扰和掠夺，使匈奴再也无力对汉王朝构成巨大的军事威胁，保障了边区人民的生产和生命财产的安全。
汉朝疆域图汉匈力量对比的这种剧烈变化以至递转，使汉匈和亲的内容与形式也发生了一百八十度的大转弯。匈奴经过连年的军事打击，人口增殖和畜群藩息皆大受影响，因而希望息战和平，重建和亲，即汉仍像以前那样向匈奴称臣纳贡，匈奴兵不南犯。汉武帝不反对和亲，但他希望的和亲则是要匈奴臣属于汉，遣子入侍为质，与其他藩国一样待遇，汉匈地位完全颠倒。双方为此僵持了数十年。
到汉宣帝时，匈奴内部发生分裂，南匈奴呼韩邪单于在西汉帮助下，重新统一了匈奴。公元前33年，呼韩邪单于第三次来到长安，提出愿做汉家的女婿，复通和亲之好，汉元帝欣然应允。平民出身的宫女王昭君，主动“求行”。她到匈奴后，被封为“宁胡阏氏(阏氏，意即王后)”，象征她将给匈奴带来和平、安定和兴旺。后来呼韩邪单于在西汉的支持下，控制了匈奴全境，从而使匈奴和汉朝的和好长达半个世纪之久。史载昭君出塞前后数十年间，长城内外，出现了“边城晏(晚)闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶(百姓)无干戈之役”的兴旺和平景象。
