一、译文：
楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都那么不称赞你呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。”
“有个客人在都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
“旧时鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只脚搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上；那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，岂能和它一样了解天地的高大！鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，岂能和它一样测知江海的广阔！
“所以不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，一般的人又怎能知道我的所作所为呢？”
二、注解：
1、于：介词，介绍出动作行为所涉及的对象。译成现代汉语时，这个“于”一般可以不必译出。其：用在谓语“有”之前，表示询问，相当于现代汉语的“大概”、“可能”、“或许”等。遗行（-xìng）：可遗弃的行为，即不良的行为，先德。
2、与：吧，吗。表示疑问语气，同时也带有推测、估计的语气。同“乎”、“哉”等比较起来，语气稍稍缓和些。为什么那么多士民不称誉您呀？这是一种委婉的说法，实际的意思是说许多士民在指责你。
3、何，用于句首，与句末的“也”相配合，表示反问或感叹的语气。
4、士民，这里指学道艺或习武勇的人。古代四民之一。众庶，庶民，众民。
5、誉，称誉，赞美。甚，厉害，严重。
6、唯：独立成句，表示对对方的话已经听清楚或同意，相当于现代汉语的“是”、“嗯”等。
7、然：这样。用来代上文所说的情况
8、客：外来的人。
9、歌：唱。
10、郢（yīng）：楚国的国都，在今湖北江陵县西北，
11、《下里巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里。
12、巴人，指巴蜀的人民。
13、国：国都，京城，
14、属（zhǔ）：连接，跟着。
15、和（hé）：跟着唱。
16、《阳阿（-ē）》、《薤露（xiè-）》：两种稍为高级的歌曲。《阳阿》，古歌曲名。《薤露》，相传为齐国东部（今山东东部）的挽歌，出殡时挽柩人所唱。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。
17、《阳春》、《白雪》：楚国高雅的歌曲。
18、引：引用。
19、刻：刻画。
20、商、羽、徵：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五个音级，相当于现在简谱中的1、2、3、5、6.
21、杂：夹杂，混合。
22、流：流畅。
23、是：这。
24、弥（mí）：愈，越。
三、简析
本文记叙了宋玉针对楚王所问“遗行”而作的问答，将《下里》《巴人》之类低端平民歌曲，与《阳春》《白雪》等专业歌曲做对比，借用唱歌者及应和者之间的反应， 抒发了一种曲高和寡，无人鉴赏的情绪。本文运用借喻与夸张，流畅而优美，是一篇出色的作品。
