在春秋战国时期，一次，吴国和越国在太湖展开了一次战争，吴王阖闾的脚被越国一名战士砍断了，吴国只好撤离。阖闾的伤势一天天恶化，他知道自己活不了多久了，便把儿子夫差叫来：“夫差啊，越国杀了你父亲，你一定不能忘了报仇啊！”说完，夫差流下了感动的泪水，当晚，阖闾就死了。
夫差下定决心，要灭了越国，他任命伯嚭为宰相，每天加紧操练士兵，伍子胥经常问夫差：“你忘记报仇了吗？”而夫差总是说：“没有，我怎么敢忘。”两年以后，夫差带领士兵，到会稽山，再次与越国交锋，这次，他把越国打败了。
回到营中，文种对夫差说：“大王，我们国家愿意将金银珠宝送给您，并让勾践的妻子做你的下妾，请问您同意和解吗？”伍子胥则在旁边一直说不行，文种只好退下。勾践想把妻子和孩子都杀了，然后自己跟夫差拼命。这时，文种又献上一条妙计，他凑到勾践耳边，小声说：“大王，您看，伯嚭贪财好色，不如我们……”文种朝勾践使了使眼色，勾践露出了狡黠的笑容，大声说道：“现在就选出八名美女，再带上璧玉、黄金给伯嚭。”
找到了伯嚭，文种对他说：“大人，您看，我们带来这么多东西送给您，希望您能在夫差面前帮我们越国说些好话。”伯嚭想了想，还是不满足，文种便说：“如果您的好话说成了，那您不是想要多少有多少吗？” 伯嚭点了点头。
第二天，伯嚭对夫差说：“您看越国也没什么势力，您就同意吧！”伍子胥则在旁边说：“大王，请您三思啊！”但夫差还是同意了。此后，伍子胥几乎每天都进朝拜见夫差，对他说：“大王啊，如果您不彻底消灭越国，那等于是放虎归山啊！”然而夫差不但不听，反而不耐烦地说：“越国现在只剩下5000士兵，又能耐我如何？”伍子胥一天天憔悴下来，但还是不时诫告夫差，夫差觉得伍子胥不识局势、胆小多疑，便把他赐死了。勾践每天卧薪尝胆，修炼十年，终于灭了吴国。
后来，人们为了纪念伍子胥这位忠臣，便把这天定为端午节。
