一天，老和尚捋着白胡子说：“我已修道多年，几天不喝水也不会有大碍，倒是你们……”大和尚说：“我练了四、五年的挑水功，应该把练功机会让给新来的小师弟了。”小和尚说：“我身体单薄，难以从山下挑一担水上来，所以我不该挑。”就这样，三个和尚互相推诿，水没挑回来，几天后个个渴得喉咙冒烟却还硬撑着。
也不知从哪天起，做完早课后老和尚就叫大小和尚多打坐一个时辰，他自己就借此机会到山下喝水。其实，大小和尚都明白，只是心照不宣，等师父前脚踏出寺门，他们后脚跟着就走，先抄小路下山，再顺正道回寺，天天与老和尚周旋，他们倒觉得快活。
一天，大小和尚正往回走，远远看见老和尚坐在路边石头上休息，就躲进树丛，心中只盼他老人家快起身。可老和尚像是故意捉弄他们，刚站起身立刻又蹲下，盯着一个石头发呆。过了好久，大小和尚都快藏不住了，可老和尚仍纹丝不动地蹲着，盯着，没有一点起身的意思。这倒使大小和尚担心起来——毕竟老和尚已胡须花白。于是他们蹑手蹑脚凑前去，一看：石上一群蚂蚁正“一二一”地拖着一只苍蝇往前移。这时老和尚十指合一，站起身说：“善哉，善哉！”大小和尚躲闪不及，忙低下头说：“师父，弟子错了。”“你们！”老和尚想发怒，可看了一眼蚂蚁又说，“善哉！回寺吧！”
一路上，大小两和尚准备挨训，不敢出声。老和尚先是不语，然后却说：“你们知道吗？”大小和尚不禁心头一紧：“师父……”老和尚摆摆手又说：“刚才，一只小蚂蚁发现了大苍蝇，就试着拖了拖，却心有余而力不足。恰在这时又过来一只蚂蚁，可两只一起用力仍觉困难。于是，它们分工协作，一只留守，一只回洞搬援兵。然后……然后，你们也都看到了。”“哦！”大小和尚挠挠光光的脑袋，却不理解。
回到寺里，老和尚继续说：“小小蚂蚁尚懂得合众力以求大果，我们三个和尚总不该因挑水问题而渴死吧！所以，从今天起，由我开始，大家轮流挑水。”
蚂蚁搬食的启示终使三个和尚不再为水而困惑。
