北大精神是“兼容并包”，即允许不同色彩、不同声音并存，不仅在蔡元培时代如此，现在仍然如此。激进的与保守的，自由的与正统的，新锐的与中庸的都有言说的空间与听众。尤其有趣的是，爆满的课堂中，至少有一半是没有选课的听众，至少要有三分之一是与北大不相干的蹭听者，而且往往比选课人坐得还稳，还理直气壮。只要有人上课，无论你是谁，无论上什么课，无论是否在上课，任何人都可以推门而入。当然，如果你不感兴趣，你随时也可以走人。
北大的面子很大。自四九年建政以来，至少有十几个外国元首来北大演讲，几乎每天都有外国各类代表团来北大访问。有一个笑话，说有次一清华人与北大人相遇了，清华人讽刺道：“我们清华不敢妄称自己是全国最高学府，我们也就能培养个国务院总理，政治局常委之类的。（在清华毕业的学子中，确有总理一人，政治局常委四人，副总理、国务委员十几人）北大人反唇相讥：”我们的老校长蔡孑民先生教导北大人，要做官你不要到北大来，由于我们的毕业生都不屑于当官，所以只好派一个小小的图书馆助理馆员给你们当伟大领袖“譬如，在一次欢迎莫斯科大学访问团的晚会上，主持人介绍来宾时，仅全称介绍了特来陪看的教育部副部长，最后，只笼统地捎一句：”今天出席晚会的还有教育部的两位司长“。这在边缘高校是不可想象的。
在北大，大约有几百个各类学会、协会，大多是学生自己组织的。但几乎每个“会“，随时都可能请几位学界名流、社会上层人士，明星大腕来演讲，而且大多不给报酬。仅仅一个学生演讲比赛，就能请到李存葆一类的著名作家（李现已是解放军艺术学院少将副院长）当评委。
北大的学生素质可谓全国一流，见多识广，自尊自重是显著特点。一些影视明星在校园中走动，从没有人驻足瞻仰，更没有人围观。
北大太大了，大得每一个在燕园中活动的人，都象大海中的鱼一样，自生自灭，来无影，去无踪，不会引起任何波澜，更不用说什么轰动效应。所以，每一个学子对母校的留恋，每一个朝圣者的虔诚，都是一种自作多情。北大容纳一切，又消解一切、放逐一切，她高傲，矜持，可望而不可及。
