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惘然若失这个成语来源于《后汉书·黄宪传》。
东汉时有位学者，名叫黄宪。他出身贫寒，父亲是个牛医。但是他从小刻苦自学，学识超人，而且品性高洁，不图功名。黄宪十四岁的时候，有位叫荀淑的名士无意间遇见黄宪，见他生得很有灵气，便请他到旅舍的房里坐坐。只交谈几句，就发现他有惊人的才学。一连谈了几个时辰，直到夕阳西下，才恭恭敬敬地送他出门c分手时向他拱拱手说：“真没想到，您竟是我的老师啊!"
次日，荀淑去拜访本郡的功曹袁阆。一见面他就问：“贵郡有个颜子，您知道吗?”
袁阆马上回答说：“怎么会不知道，他是黄宪，还未成年呢。”
原来，颜子即颜渊，是孔子三千弟子中最有学问的一个，年纪也很轻，所以后来常把学问超群的年轻人比作颜子。袁阆-·听就知道颜子是指黄宪，说明黄宪的才学是郡里公认的。
后来，又有一位名士拜访了袁阆，谈了不多久就吿辞了。接着，这位名十去找黄宪谈，结果一连谈了几天。于是他作了比较。袁阆像一道淸泉，一眼可看到底；黄宪像千顷大湖，测量不出它的深广。
与黄宪住在同一个里中的戴良，也有出众的才学，只是他傲气十足，目空一切，自称像孔子和大禹一样天下第一，谁也比不上他。但是他见了黄宪，马上变了副模样，露出正儿八经的面容，回家后还惘然若失，好像丢掉了什么东西似的。
有一次戴良回到家里，母亲见他闷闷不乐便问道：“你这是从牛医儿那里回来的吧?”
戴良叹了口气说：“是啊，我没见到他的时候，总是不认为自己及不上他，但见了他的面，就总是觉得他高不可攀。黄宪这人真难以捉摸!”
黄宪名声越来越响，郡里甚至朝廷都征召他去做官。但他生性淡泊，对功名视同流水，始终不愿去当官。
