酒，从字面上看，三点水一个“酉”字。“酉”，时辰，即下午五点到晚上七点。古时官衙，下午五点关衙门，门口竖一块牌子，上书“酉”字，称为“酉牌”，意思是累一天了，收工!该喝点什么去。喝什么?当然是酒了!所以，酒宴多在下午五点到晚上七点开始，即为“酉”意。
中国的酒文化有着几千年的历史，每个朝代都有各自不同的喝酒方式。在汉代，人们过年时喝的是椒柏酒。这是一种“保健酒”，即用椒花和柏叶浸泡的酒。北周诗人庾信诗云：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”反映的就是时人过年饮酒的情景。到了魏晋时期，酒的品种中又增加了一种中药保健酒，即“屠苏酒”。屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方为大黄、白术、桂枝、花椒、乌头等中药入酒中浸制而成。孙思邈著《备急千金要方》：“饮屠苏，岁旦辟疫气，不染瘟疫及伤寒”。
除了酒的品种不断变化之外，饮酒也有许多规矩讲究。汉代过年时，饮用年酒时要看时辰，一般是大年初一早上东方太阳微露时开始喝，其时鞭炮声开始响起。敬酒的次序不是先敬老长者，而是让家中年龄最小的孩子先喝。为什么会定这种规矩，给出的解释为：年纪小的孩子，过年了就长一岁，值得庆贺;而老年人过年了意味着减岁，变老了，不值得庆贺，所以排到最后喝。
唐代，随着国力强大，饮酒的规模和档次都超过历代，过年时，皇宫会举行豪华酒席，还会有音乐歌舞、行酒令来助兴。不管是皇室贵族还是普通老百姓，过年饮酒已经不再是防疫治病，而增添了新的含义，图个热闹喜庆，酒也变成了助兴的道具。
北宋时，过年一般一天要喝两遍酒，除了晚上自家人团坐在一起喝酒守岁外，在白天，邻里之间还会互相邀请对饮，谓之“别岁”。除了喝酒，邻里之间还会互相馈送酒食，谓“馈岁”。
宋代之后，过年时，不光是喝酒助兴，还出现了许多创新的娱乐节目，最流行的是掷骰子。大人坐在一起喝酒，小孩则围在一起放鞭炮，放完鞭炮后，缠着大人要压岁钱。自清代之后，酒又变成了传递感情的使者，赋予了的社交功能，过年时，提着好酒送礼拜年的风俗一直沿袭至今。
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