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这个成语故事见于《战国策·燕策三》和西汉司马迁的《史记·刺客列传》。
战国时代的末期，燕国的太子丹曾被作为人质押在秦国，秦王对待他很不礼貌，他便逃了回来，并且决心要报仇雪恨。后来，太子丹请到一位勇士,名叫荆轲，要他去刺杀秦王。太子丹非常恭敬地招待他，把
—切准备工作都做好了，才请荆轲以燕国使者的名义，到秦国去见秦王，以便伺机行刺。
荆轲本来不愿意当刺客，他认为刺死秦王倒不是难事，可是仅仅刺死一个秦王，没有多大意义。不过，太子丹的爱国行为和诚恳待人的态度，感动了他，所以他答应去见秦王，并且提出建议，进行了各种准备。他还另外邀了一位勇士和他作伴同行，打算劫持秦王，胁逼他签下正式文件，同S7:把侵占各国的土地全部归还各国；非到万不得已的时候，他不想把秦王简单地刺死了事。可惜他的这种打算，太子丹并不了解。临走的那天，荆轲等待他所邀的人，别人也都不明白他的用意。太子丹以为他变卦了，便催促他起程。他愤怒地说：“不准备活着回来，只准备白白送死，难道还不容易！那不过是小孩子的行为而巳！好吧，既然催我走，那就走吧。”
人们对于荆轲的这几句话，仍然没有正确理解，只觉得非常伤心，难受。太子丹和宾客以及荆轲的几个朋友，包括击筑的能手高渐离，全体穿戴起白衣白帽，一同相送。直送到易水旁边。他们挥泪诀别，将要分手的时候，髙渐离击筑，荆轲合着音乐高唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还!”悲壮的歌声，激起了全体送行者无比悲愤慷慨的情绪。荆轲唱着，头也不回地走了。
《史记·刺客列传》描写易水送别这一情景时的原文是这样的：“…至易水之上，……高渐离击筑，荆柯和而歌。……士皆瞋目，发尽上指冠。”
