就在1991年，刘芳英的丈夫在井下工作时，不幸被矿车轧断了左腿。为了供儿女读书，刘芳英决定接丈夫的班，下去挖煤。
开始，刘芳英的艰辛并没有得到儿女的理解。就在刘芳英第一次工作的那个晚上，姐姐陈娟带着弟弟陈刚去找爸爸，可是，他们却看见了妈妈的身影，全身上下是那么的黑，看上去那样丑，姐姐连忙拉着弟弟往回跑，生怕别人看见那是她的妈妈。
从那以后，陈娟就再也没有在别人面前提起过妈妈。
1994年5月的一天，刘芳英不小心被一块很大的煤块砸伤了左腿，当时，流了很多血。但刘芳英还是忍受着疼痛，艰难地挪着脚步回到了家。
晚上，刘芳英偷着孩子们，拿出了红药水，为自己敷药，正在这时，背后传来了女儿陈娟的声音：“妈，你在干什么？”刘芳英急忙拉下了裤腿，说：“没什么。”但是，陈娟还是走了过去，挽起了妈妈的裤腿，只见妈妈腿上青了好大的一块，而且还渗着血。膝盖上也结上了厚厚的茧。当时，眼泪便不由自主地充满了女儿陈娟的眼眶。
1997年，陈娟初中毕业考取了一所职高。那时，陈刚正在上初三，而且花钱也挺多的。于是，刘芳英又加大了工作量。因为地下的空间太小，所以刘芳英只能躬着腰走。她每天用背扛着很重的煤块，走向几十米处的绞车旁，而且井头还是不通风的死角。从此，刘芳英躬着身子，每天在地下扛上约100斤重的煤。艰难地走向绞车旁，因为是计件发工资，所以，这位体重只有45公斤的母亲，每天总是扛更多更多的煤。
2003年，陈刚以优异地成绩考上了武汉理工大学，刘芳英激动不已。临走时，刘芳英嘱咐陈刚，说：“儿子，好好读书，钱，我会给你寄来的。我知道你平时省吃俭用，但是，千万别亏待自己。”
刘芳英打算儿女毕业后，就再也不去工作，老两口好好过日子，然后再给儿女打打电话。
然而，就是这样简单朴素的愿望，竟被一场突如其来的厄运砸得支离破碎。2005年3月12日，夜里10时，矿井深处传来一连串沉闷的爆炸声，大地剧烈地抖动了几下！煤矿发生了瓦斯爆炸事故。
经过7天的搜寻，人们在井下找到了刘芳英的遗体，她似乎知道自己再也没有逃避的余地，所以没有再往上爬，只是紧紧地捏着鼻子，人们发现，在对面的墙壁上还有稀疏的字体：“儿子，读书！”
一位母亲，在自己临死的最后关头，以这种方式，告别了丈夫和孩子。当时，在场的人们都被深深地震撼了。
陈娟和陈刚得知这一消息，急忙赶回来，但是，母亲已经长眠于下了。姐弟俩抱头痛哭。那一刻，天地为之动容。
