南朝宋孝武帝死后，北魏大肆进犯。文帝却只知戏狎，不理朝政，众臣规谏，无一听从。军司马汪叔举觉国兴无望，遂隐退不仕，潜迹徙居新安登源，耕读度日，竟活到百岁，无疾而终。子泰、孙勋明皆生得强健勇猛，既不愿为腐败朝廷卖命，又不安于山野寂寞，十五六岁时，便跟了人去学做贩卖生意。徒步肩挑，布衣草履，省吃俭用。两代人，不觉积攒了二十余万，大小伙计有百十余人。勋明又觉得世事动荡不定，经商风险太大，见两个儿子僧茔(yínɡ)、僧湛身体瘦弱，更经不起商途风霜，便让其读书。僧茔、僧湛不负父望，双双成为一方年青才俊。时经改齐、梁、陈三朝二十多年，兄弟俩分别被封为海宁令、鄱阳令。
单表僧茔，在海宁任上，识度宏远，遇事有法，任外界烽火连天，却能凭借山水深隔，守得一方平安，尤其清正廉明，深受百姓爱戴。可惜子嗣不旺，五十岁时才生得一子。小儿呱呱落地，面方耳大，一副福相。僧茔企望其长大后能英明华发，像历代先祖那样成为国家辅臣，便取名华，字国辅，号英发。儿子五岁时，僧茔便辞官回家，亲自授课。起初，汪华确实聪明伶俐，过目不忘，七八岁时便能将那四书五经背得滚瓜烂熟。僧茔认为要儿子成才，单靠自己教授不够，便又请了本县的一位姓程的名儒来家教读汪华。却不料，自那程先生来后，汪华便渐渐地变得痴呆起来，不仅学问毫无长进，而且连先前能倒背如流的功课，也背得颠三倒四，张冠李戴。挨了不少打，换了几位先生，汪华不只丝毫不长进，反而越来越倒退，竟然连一段《伦语》都背不完整。倒是对农活样样在行，犁田耙地一上手就会，第一次下田插秧，又快又整齐，四五个长工都赶不上他。僧茔觉得既然儿子生成的务农胚，只好随他去了。
汪华小少年纪，却又极其慷慨，家里做了糕点，收下时鲜水果，他都要与村中小伙伴们分食。僧茔也喜欢儿子大方。十岁以后，汪华越来越大方，青黄不接时，贫苦人家来借粮，借一斗，他亲自给人量得满顶尖，还另加一两升，还说：“多借你一些，有就还，没有就算了。”也不记账。夏收或秋收后，人家来还粮，他又说：“你家那点粮食能吃到下季收获吗，吃不到就以后再还好了。”起初，僧茔也不介意，认为儿子与村人结善缘。可是，汪华的善事越做越大，名声也越来越大，不只本村人常来借粮，方圆几十里的人也来借;不只贫苦的人家来借，那不愁吃不愁穿的人也换上一套破衣破裤来借，皆是有借无还。虽然三代先祖连垦带买，挣得上千亩田地，富甲一方，却也经不起儿子由此乱做好人，泼天家私，也是一盘瞎账。僧茔便不再让他插手了，才止住了这个越来越深的无底洞。
汪华不能经手借贷，变得更加懵懂起来，一天到晚，一句话也不说，好似哑子一般，要么，格格喇喇指天画地，不知说什么，谁也听明白。遇着饮食，不论多少，好像肚内有火炉热灶，无有不纳，才放下饭碗，没过一个时辰，又说饿了，甚至夜里也要起来数次，不论冷菜剩饭，还是糕点水果，大吃一番，才继续上床睡觉。僧茔不免焦虑：自己百年之后，这个数代积累起的家私恐怕还会败在儿子手里。
这年除夕，长工们结算了工钱，回家过年，只有老家人方成，原是北方逃难来的，僧茔见他忠厚老实，就留他住下，做长工头子。方成老伴有病，没生得一男半女，也没娶妾，僧茔待如兄弟。一道欢欢喜喜吃年夜饭，举杯把盏，饮至半酣，僧茔忽然泪下。
方成问其缘故，僧茔道：“我也不为着别的，只因华儿，如今十三岁了，却如此这般，这如何是好?”说毕，便凄凄惨惨、呜呜咽咽哭将起来。
方成劝道：“老朝奉，不消着急，明年小主十四岁。新安俗例，人到十三四岁，就要出门学做生意。我看小主虽则不大言语，心中也还有机灵，面貌上也有些福气，不如给他些本钱，我带他出门学学乖，历练几年，就不难了。”僧茔叹口气道：“也只好这般打算了。”
