谢晋元出身贫苦，1926年毕业于黄埔军校，1937年任88师262旅524团团副，在团长负重伤后，升为团长。眼见日军当时惨杀中国人民，谢晋元和战士无不摩拳擦掌，要同日军决一死战。当时日军气焰嚣张，扬言3天内攻占上海，但谢晋元率军同日军作战2个月，仍坚守阵地。10月26日，日军突破大场防线，中国军队由谢团掩护退却，晚上11时，谢奉命率第一营800人坚守苏州河畔四行仓库。四行仓库是七层钢骨水泥建筑。谢发誓死守，愿与阵地共存亡。日军原认为这个小据点不难拔除，但出乎意外，从27日下午发动进攻，双方对峙4日4夜，800人打退了敌人1万人多次进攻，毙敌200多人，自己只牺牲了5个人。到30日，谢晋元接到撤退的命令，只好忍痛撤出，由苏州河隔岸过桥进入公共租界。壮士们挥泪离开阵地，谢最后一个离开。至此，上海战争结束。
800孤军进入租界后，被租界英军借口解除了武装，安置在胶州公园边一个临时营房中。谢晋元一直想归队，但上海租界沦为孤岛，无路可走。当时，孤军营成为照耀上海全市的一座灯塔，每天前往访问的人不断。谢晋元治军极严，每天升旗、上操、学习，生活井井有条，大家都等待有朝一日重返战场。不幸事件发生在1941年4月24日凌晨，当时有四名不肖士兵同外界相勾结，利用早操时间，身带匕首、铁镐向谢头部、胸部猛击，谢流血倒地，不久即逝世，年仅37岁。这件事震动了全国。第二天在孤军营举行棺殓仪式，前往吊唁的有6万多人。同年12月，太平洋战争爆发，日军进入租界，企图将孤军营编为伪军，遭到坚决拒绝，慑于民心所向，日军未敢屠杀孤军，将他们分散各地充当苦力。孤军在俘虏期间并没有停止斗争。被遣往浙江诸暨的一支孤军在我地下党配合下，跳出罗网，上山去打游击。抗战胜利后，这些人自谋职业，生活艰苦。直到上海解放，由陈毅市长亲自安排他们的工作。
